La caccia con il falco è parte integrante della storia beduina nella Penisola Araba da 10.000 anni: gli archeologi hanno persino scoperto la presenza di uccelli tra i resti della civiltà neolitica di Al-Magar rinvenuti nella regione. Sebbene i falchi fossero fondamentali per la sopravvivenza nei rigidi climi desertici, la caccia è stata vietata in gran parte della regione desertica sin dal 1975. Ma lo sfarzo continua. Oggi, “lo sport dei re” è un hobby molto popolare in tutta la regione del Golfo. E benché molti la associno ai reali e all’élite ricca della regione, la falconeria continua a svolgere un ruolo principale nel tessuto della vita locale saudita. L'edizione del 2019 dell'annuale King Abdulaziz Falconry Festival, tenutosi nei pressi di Riyad a dicembre, si è persino guadagnata un titolo del Guinness World Records, con la presenza sbalorditiva di 2.350 falchi.

Perché possedere un falco è uno status symbol? “In tantissime parti del mondo, se qualcuno possiede un cavallo, è prestigioso: qui è lo stesso con i falchi", afferma Luluah Alrasheed, una guida turistica di Shamal. "La falconeria è molto importante qui. È un'attrazione principale in Arabia Saudita per via della sua tradizione".

Addestrare e addomesticare questi maestosi rapaci non è un’impresa facile, e i falchi più ambiti possono raggiungere un prezzo di 250. 000 (circa 66.654 $ USA). Considerando il loro valore, non sorprenderti se vedi un falco volare in prima classe. “Gli sceicchi di solito portano i loro falchi con sé ai festival e li trattano come se fossero figli loro, quindi volano in prima classe", afferma Alrasheed.

Eventi come il King Abdulaziz Falconry Festival attirano migliaia di falconieri d'élite da tutta l'Arabia Saudita e dalla regione del Golfo. “L'idea principale del festival è quella di mostrare l'identità e il patrimonio saudita e le tradizioni culturali ereditate alle generazioni future", afferma Alrasheed, sostenendo che le gare e le aste di falchi sono gli eventi principali del festival.

-Oltre a stabilire il record, il festival del 2019 ha anche segnato l'inizio di una nuova era: la falconiera saudita Adhari Al-Khaldi è stata la prima donna a partecipare. Sebbene abbia sempre avuto il sostegno del marito e della famiglia, Al-Khaldi ha dovuto superare molti ostacoli in uno sport che è stato a lungo interamente dominato dagli uomini. Ma questi ostacoli sono ormai lontani nel Regno, cosa che ha permesso ad Al-Khaldi e al suo falco di unirsi alla competizione Al-Milwah sui 400 metri. Nel frattempo, ha aperto la strada a una nuova generazione di falconiere, che possono finalmente considerare di trasformare la loro passione in una professione.