Centre industriel majeur depuis les années 1970, Yanbu était autrefois une petite ville portuaire dont l'histoire remonte à environ 500 av. J.-C., lorsque le mystérieux royaume des Minéens créa la route des épices et de l'encens entre le Yémen et l'Égypte. La ville, qui comptait un port et environ 300 sources naturelles, ou «nabaas» (d'où le nom Yanbu), était une halte importante pour les marchands.